Las reformas al Estado en América Latina enfocadas a la descentralización tenían la doble intención de una mejor eficacia del quehacer público y la construcción de ciudadanía. Dichas metas se encuentran en la necesidad por incrementar las capacidades de las instituciones locales. Aún así, las visiones sobre mecanismos de fortalecimiento institucional se han focalizado en las dimensiones formales del gobierno. Esta presentación busca subrayar la necesidad de entender el fortalecimiento institucional no solo como diseño organizativo, sino como mecanismo de construcción de valores democráticos y cultura cívica en los niveles locales de gobierno, lo cual conlleva un nuevo papel de los gobiernos locales, de su forma de relacionarse y sus mecanismos de integración de la población en las cuestiones de interés público.